Началото на фестивала е през лятото на 1961 г. Първото издание обхваща игрални, документални, научно-популярни и анимационни филми. Основният девиз е "Родното киноизкуство за мир и социализъм". Фестивалът се провежда в разгара на лятото, от 31 юли до 9 август, и има колосален успех: 17 300 зрители дневно. Прожекциите са в новопостроеното лятно кино "Република" (на мястото на днешния Фестивален и конгресен център). То разполага с 1100 места и 12- метров широк екран, предназначен за новата за времето си система "Синемаскоп". Друга част от програмата на фестивала се представя в не докрай завършеното лятно кино "Ленин", а също и в летните кина "Златни пясъци", "Димитър Благоев", "Култура", "Балкантурист" (в тогавашния курорт "Дружба" - днес "Св.св. Константин и Елена") и "Първи май (кв. Аспарухово").
Фестивалните гала-вечери на "Златната роза"`62 са от 12 до 22 юли - в изцяло завършеното лятно кино "Ленин" с 1500 места. Участват 10 игрални филма - колкото е и годишната продукция. Зрителите са 140 000. Все по-масово се утвърждава една практика, която днешните организатори на културни събития определят като спонсорство. По-големите предприятия в града "поемат шефство" над тържествените прожекции: Корабостроителния и кораборемонтен завод "Георги Димитров", Консервния комбинат "Янко Костов", "Елпром", Държавен машиностроителен завод "Васил Коларов", Содов завод "Карл Маркс", Държавно индустриално предприятие "Дружба" и др. В деня след прожекцията постановъчните екипи се срещат с трудовите колективи и обсъждат филма.
След построяването на Двореца на културата и спорта през 1968 г. филмите от програмата на "Златната роза" се представят в невиждани за родните мащаби зала и прожекционен екран. "Златната роза" започва да се провежда през октомври. Той не е просто част от "летния отдих на трудещите се", а форум за срещи на режисьори, сценаристи, художници, актьори, продуценти, културни администратори... Всяка фестивална вечер Зала "Конгресна" се изпълва до краен предел с над 5000 ентусиазирани зрители.
До 1971 г. "Златната роза" е ежегоден фестивал на българския филм. През 1974 се редуцира във Фестивал на българския игрален филм и става биенале.
След 1989 г. съществуването на фестивала е съпъствано от неизбежните проблеми. През 1990 г. ограниченията във финансирането принуждават организаторите, в лицето на Съюза на българските филмови дейци и Министерство на културата, да преместят "Златната роза" в София. Наблюдатели и публика обаче са категорични, че фестивалът не е същият. Едва през 1994 г. се събира достатъчно продукция, която да бъде програмирана за фестивал. Тогава "Златната роза" възкръсва отново за Варна.
През 2017 г. "Златна роза" ще се открие на 30 септември и ще продължи до 7 октомври с най-новото и най-доброто от българските игрални филми, покорили световната публика.