Според Световната здравна организация, 10% от всички медицински продукти в развиващите се страни са нестандартни или фалшифицирани. Инженерите са разработили сензор за тестване на лекарствата, който установява безпогрешно дали са оригинални. Сензорът е основан на необичаен източник: музикален инструмент, известен като
мбира или метално пиано.
Новият нискотехнологичен датчик е създаден въз основа на научен принцип, където честотите на звука, създадени от музикалния инструмент, се определят от физическите свойства на инструмента. И тъй като изследването на физическата плътност на течно лекарство може да предложи доказателство, че това е оригинален продукт, а не фалшификат, учените решават да опитат дали музиката може да отдели фалшификатите.
"Можем ли да добавим проба към музикалния инструмент, да измерим получената промяна в свойствата на инструмента и да използваме тази промяна, за да отделим информацията на пробата и нейните свойства?" попита Уилям Гроувър, асистент професор по биоинженерство в Университета на Калифорния.
Гроувър и екипът му се насочват към мбирата, за да намерят отговор.Това е ръчен инструмент с много разновидности, съставен от градуирани метални палци, прикрепени към звукова платка. Почукването върху един от палците произвежда звук.
Гроувър и неговият екип заменят палците с парче огъната метална тръба и впръскват течност в нея. Чрез леко подръпване на металните тръби Гроувър успява да извлече различни звуци. Една празна тръба звучи различно от пълната с вода тръба.
Гроувър отива в гаража си и изработва ново устройство, изцяло от скрап и тръби, намерени на боклука. След като определя идеалния размер на сензора мбира, той и неговите помощници започват серия от тестове. Те запълват тръбите с всичко от местна речна вода до биволско мляко от Индия и отбелязват как звуците се променят с промяната на всяко вещество.
Фактическите лекарства се оказват добро първо предизвикателство за сензора, защото са направени от различни съставки от истинските. Фалшивите лекарства често се правят от смес, известна като диетилен гликол (DEG), която е бистра, безцветна, без мирис, вискозна течност със сладък вкус.
DEG има индустриални приложения, но също така се е превърнала в най-използваната смес за производство на фалшиви лекарства поради ниската цена и способността да имитира глицерол, сироп, който носи активни съставки в няколко противогрипни лекарства. DEG скалите са се появили по целия свят. Последното насищане на пазара с DEG се случва през 2009 г. в Нигерия, когато 84 бебета умрат, заради фалшива бебешка формула, изработена от сместа.
Слагайки DEG и глицерола в сензора и удряйки по палците, изследователите установили, че сензорът отбелязва звуци, чиито честоти се различават с 10 херца.
Това е твърде малка разлика за човешкото ухо, но не е проблем за точния инструмент. Сензорът мбира, построен евтино и с оборудване, намиращо се навсякъде, и правилното приложение за смартфон може да се окаже идеално за тестване на лекарства. Това може и да звучи като научна фантастика, но така се говореше преди години и за толкова популярната днес
електротерапия или редовно използваните
екг холтери.